Em latim, “ursus” significa urso, enquanto que em grego a palavra é “arktos”, e daí provém o nome Árctico (“ursino”) que descreve a região do extremo norte da Terra onde domina a constelação da Ursa Maior (“a grande ursa”).
A constelação pode ser vista por observadores localizados entre +90° e -30° de latitude, e juntamente com a contígua constelação da Ursa Menor (“a pequena ursa”), estas duas conspícuas constelações do norte são circumpolares e são, portanto, visíveis ao longo do ano a partir do hemisfério norte.
Lar do asterismo da Ursa Maior
A Ursa Maior é a maior constelação do hemisfério norte e a 3ª maior de todas, ocupando 3,102% do céu noturno. Distingue-se facilmente através de um notável aglomerado de sete estrelas brilhantes nos céus do Norte, formando um asterismo familiarmente designado por “A Ursa Maior”. É também chamada de “Arado” ou “Frigideira”, com quatro das suas estrelas formando uma forma de frigideira, e as outras três uma pega. No entanto, esta bela disposição de estrelas forma menos de metade de toda a constelação conhecida como Ursa Maior.
A Ursa Maior pode ser usada para dizer as horas
Do hemisfério norte, a Ursa Maior é circumpolar e nunca se coloca abaixo do horizonte, tornando-se visível durante todo o ano. Além disso, a constelação é vista a completar uma rotação completa no sentido anti-horário a cada 24 horas em torno da “Estrela do Norte” ou “Estrela Polar” (Polaris) localizada na vizinha Ursa Menor, tendo este movimento feito dela um excelente relógio estelar ao longo da História.
Útil para a navegação e determinação da localização
A estrela Polaris está localizada muito perto do pólo norte celeste e também tem sido extremamente útil como uma bússola direcional, bem como para determinar a latitude, uma vez que a Estrela Polar está sempre elevada tantos graus acima do horizonte como o observador está a norte do equador. As estrelas Merak e Dubhe da Ursa Maior são chamadas de estrelas ponteiros, porque apontam sempre para norte em direção à Polaris.
Note-se que a segunda estrela do final da pega da Ursa consiste de fato na Mizar e no seu companheiro mais fraco Alcor. Estas estrelas aparecem próximas uma da outra e poder distinguir-se uma da outra foi uma técnica utilizada por muitos exércitos antigos como um teste para aqueles que desejavam tornar-se arqueiros, incluindo os Persas e os Romanos. Os Árabes também as utilizavam como um teste de visão.
Chuvas anuais de meteoros da Ursa Maior
As três chuvas de meteoros associadas à constelação da Ursa Maior são as seguintes:
- Alpha Ursa Majorids, que está ativa de 9 a 30 de Agosto, e atinge picos nos dias 13 e 14 com cerca de 4 meteoros por hora;
- Kappa Ursae Majorids, que pode ser vista de 2 a 9 de Novembro, e atinge o pico no dia 5, quando se pode ver apenas 1 meteoro por hora;
- Leonids-Ursids, que decorre entre 17 e 24 de Dezembro, e atinge o pico no dia 23 com até 10 meteoros por hora.
Porque é que a Ursa Maior é conhecida como a Grande Ursa?
Uma versão da lenda grega diz que Calisto, uma ninfa dedicada à deusa Artemis, chamou a atenção de Zeus, rei dos deuses, que posteriormente a enganou e engravidou. Depois de ter dado à luz um filho chamado Arcas, a rainha dos deuses, Hera ficou tão furiosa que transformou Calisto numa ursa.
Anos mais tarde, Arcas estava a caçar e prestes a matar o urso inadvertidamente quando Zeus interveio e balançou tanto Calisto como Arcas, agora transformada em urso, para o céu como Ursa Maior e Ursa Menor, respectivamente. Hera ficou aborrecida pelo casal ter recebido tanta honra e convenceu Poseidon a proibi-los de se banharem. É por esta razão que estas constelações são circumpolares e nunca mergulham abaixo do horizonte quando vistas de latitudes nórdicas.
